Nye satellitbilleder viser, at Kina er i gang med at opføre et gigantisk forskningsanlæg nær byen Mianyang i Sichuan-provinsen.
Ifølge eksperter kan anlægget i kina blive en afgørende brik i udviklingen af kernesammensmeltning, en teknologi der potentielt kan give næsten ubegrænset, ren energi.
Men der er også bekymringer. Flere frygter, at projektet kan have militære formål og bruges til at udvikle nye atomvåben.
Et gigantisk forskningsprojekt tager form
Byggeriet er blevet fulgt tæt af eksperter. I 2020 var stedet blot en bar jordflade, men nu er en stor X-formet bygning ved at tage form.
Omkring en høj central struktur er der fire enorme arme, som muligvis skal bruges til at sende kraftige laserstråler mod et målkammer.
Decker Eveleth, en analytiker fra den amerikanske forskningsorganisation CNA Corporation, vurderer, at der er tale om et laseranlæg.
Dokumenter, han har haft adgang til, beskriver projektet som en “laserfusion”-facilitet.
Teknologien kan simulere de ekstreme trykforhold, der findes i midten af stjerner eller ved en atomsprængning.
Forskere bruger laserfusion til at studere, hvordan materialer opfører sig under ekstremt høje temperaturer og tryk.
Kinas ambitioner inden for kernesammensmeltning
Kernesammensmeltning har længe været anset som en mulig løsning på verdens energiproblemer.
Processen kan levere enorme mængder energi uden det radioaktive affald, der opstår ved traditionel atomkraft.
USA har hidtil været førende på området. I 2022 lykkedes det forskere i Californien at skabe en fusionseksplosion, der gav mere energi, end der blev brugt til at starte processen.
LÆS OGSÅ: Mor gider ikke bh til sønnens fodboldkampe: ‘Ikke min skyld, at din mand kigger’
Kina ser dog ud til at rykke tættere på. Ifølge eksperter bliver anlægget i Mianyang cirka 50 % større end det amerikanske National Ignition Facility (NIF).
En større laser kan skabe højere tryk og øge energimængden fra eksperimenterne.
Det kan give Kina en fordel i kapløbet om at gøre fusion til en praktisk energikilde.
Kan også bruges til atomvåbenforskning
Laserfusion har ikke kun civile anvendelser. Teknologien bruges også til at simulere de første mikrosekunder af en atomsprængning.
Ved at rette kraftige lasere mod bestemte materialer kan forskere teste, hvordan de reagerer under ekstreme forhold.
Både Kina og USA har underskrevet en international traktat, der forbyder fysiske atomprøvesprængninger.
Et anlæg som det i Mianyang kan dog give Kina mulighed for at udvikle mere avancerede våben uden at overtræde aftalen.
Ifølge eksperten William Alberque vil et land med et NIF-lignende anlæg sandsynligvis bruge det til at forbedre deres atomvåbendesign.
Det skaber bekymring i Vesten, hvor der er frygt for, at Kina ikke kun forsker i energiproduktion, men også i mere avancerede våbensystemer.
Kan Vesten følge med?
Nogle eksperter mener, at Mianyang-anlægget muligvis kombinerer fusion og fission.
Hvis det er tilfældet, kan det blive en af de mest kraftfulde faciliteter af sin slags i verden.
Andrew Holland, direktør for Fusion Industry Association, kalder projektet en stor udfordring for Vesten.
Han påpeger, at Kina ofte bevæger sig hurtigere fra koncept til færdigt anlæg end vestlige regeringer.
USA og resten af vesten har dog stadig et teknologisk forspring. Men hvis investeringerne ikke øges markant, kan Kina ende med at tage føringen i udviklingen af fremtidens energikilder.
Holland mener, at vestlige lande er nødt til at satse mere på fusionsteknologi, hvis de vil holde trit med Kina.
